竹内正則はスノーボード界のレジェンドだ。新潟県上越出身の彼は、スキーヤーとして育ち、16歳でサーフィンに出会った。その後まもなく、スノーボードにも出会った。運命のいたずらか、18歳の時、地元近くで開催されたジャイアントスラロームのスキーレースに出場し、優勝した。優勝賞品はスキー板とバートン・バックヒルのスノーボードだった。.
バートンのボードは、彼にとって冬にサーフィンを練習するのに最適な方法のように思えた。ボードには圧雪路面を滑るためのエッジが付いていないため、当然ながら彼の最初のライディング体験はパウダースノーでのものとなった。.
近所の丘を滑り降りることから始まり、初期の手作りのハーフパイプをマスターするまで、マサはスノーサーフィンの達人となり、長年にわたり全日本チャンピオンの座に君臨した。その後、友人であり師でもあった故クレイグ・ケリーの足跡を辿り、マサはバックカントリーとフリーライディングへと転向し、以来、このスポーツのリーダーとして君臨し続けている。.
マサが初めてスノーキャットボードを体験したのは、1990年代半ば、クレイグと共にカナダの有名なアイランドレイクロッジへ撮影旅行に行った時のことだった。そこでマサは、数人の友人とだけプライベートな空間で、山の美しさと、手つかずの自然の地形を滑走する楽しさを体験することができた。.
「ヘリスキーは山頂への究極の旅ですが、キャットスキーは友達と雪遊びをして素晴らしい一日を過ごすのに、より良い方法です」とマサは言います。.
今世紀初頭、湘南地方に住んでいたマサは、故郷に戻り、パウダースキーで有名な関温泉の麓に居を構えることを決意した。そこの家からは、谷を挟んで光ヶ原と黒倉峰が一望できた。彼はその山に興味を持ち、地図を隅々まで調べ、スプリットボードで山頂まで登って景色を眺めることさえした。.
「頂上に着くと、400メートル以上の標高差がある長い尾根が広がっていたんです。キャットツアーを企画するには絶好の場所だったので、絶対に実現させなければと思いました」と彼は説明する。.
2003年、マサは思い切って地元の小さなリゾートから老猫を借り、光ヶ原周辺で猫を使った観光ツアーを運営する許可を取り付けた。妙高山とその周辺地域を一望できる西向きの光ヶ原は、夏の観光地として人気を集めている。標高の高いこの高原は、乳牛の放牧地であると同時に、観光客がアイスクリームをすすりながら新鮮なチーズを味わい、写真撮影を楽しむ絶好のスポットでもある。.
夏の間、道は高い尾根を越えて長野県へと続く。冬になると道は閉鎖され、ソフトクリーム製造機は休止し、牛たちは低い場所へ移動される。1月中旬から3月末まで、この高原地帯全体がマサとその客たちの遊び場となる。.
私は3月上旬の3日間、マサと彼のメインガイドである星野俊介、豊田光、東野智と共に、最高のパウダースノー、記念撮影、美味しい食事を求めてやまないゲストたちをもてなす旅に参加しました。.
光ヶ原では、平均的な一日にどのようなことが期待できますか？
「ライダーは1日に6～8回の滑走を予定しており、その間に美味しいイタリア風サンドイッチのランチとホットコーヒーで休憩を取ることができます。1日の平均標高差は約1600メートルです」と、マサは朝食時に私に語った。.
生粋のスノーボーダーである私は、朝はマサさんの家で、彼の家族と2人の子供たちと一緒に早めの朝食を楽しみました。6歳の息子ハルキ君は今日のツアーに同行することに決め、出発に間に合うように急いで装備を身につけました。30分後、私たちは積み込み場所兼ベースステーションに到着しました。.
新潟県妙高市は記録的な降雪量で有名で、この日も例外ではない。駐車場には40センチの積雪があり、除雪作業が必要だ。マサはベテランのように巨大な除雪機を操る。まもなく、今日の客である光ヶ原の地元住民の笑顔と笑い声が響く一団を乗せたマイクロバスが到着する。マサはヘビーユーザー向けの会員クラブを作っており、今日はその会員限定の割引ツアーの日だ。20分間の山頂への乗車のため、私たちは猫に乗り込む。.
この7年間、マサと彼のガイドたちは、自分たちのエリアの山々の隅々まで知り尽くし、研究を重ねてきた。彼らが巧みにツアーを案内する様子は、見ていて実に楽しい。ハイキングは不要で、親切なガイドが道案内をしてくれるので、まるで有名人になったような気分を味わえる。.
最初の滑走は、その名にふさわしい「モーニングリッジ」の頂上から始まる。朝日に照らされた緩やかな起伏と雄大な松の木々の長い影が楽しいコースで、みんなが下までずっと歓声を上げている。グループがテールガイドのシュンスケがトゥイックを投げ、絵に描いたような完璧なターンを軽々とこなして下まで滑り降りるのを見ていると、キャットが到着し、ドアが開く。.
ここからはあっという間に一日が過ぎ去ります。キャットドアが開くたびに、新たなコースが待ち受けています。「パイプライン」や「バックドア」といった名前の急斜面から、「ブナリッジ」のような穏やかなクルージングコースまで、どのコースも最大限に楽しめるよう慎重に選ばれています。.
ライダーやスキーヤーは、中級レベルで様々な地形での経験があることが求められますが、誰もが楽しめる要素が必ずあります。マサはクライアントのレベルを的確に判断し、適度に刺激を与えてくれるので、楽しい一日を過ごすだけでなく、何かを学ぶこともできます。彼によると、キャットツアーを経営する一番の魅力は、同じようなスタイルでライディングを楽しむ多くの人々と交流できることだそうです。.
「人をリードして、彼らのライディングスキルを新たなレベルに引き上げる手助けができるのは、とてもやりがいがある。それに、平日は山全体を独り占めできるのも魅力だよ」と、彼は意味ありげな笑みを浮かべながら付け加えた。.
オフの日には、マサはボードのスポンサーであるバートン社の製品テストをしたり、週末のツアーに備えてキャット用の道路を整備したりしている。一人で山頂から麓まで滑走しなければならないことについて、彼は決して不満を言うことはない。「まあ、誰かがやらなきゃいけないことだからね。」
私は彼に、光ヶ原にはどんな客層が集まるのか尋ねた。彼は、平均年齢はスキーリゾートよりも高いと答えた。リゾートでの滑走に飽きてしまった人もいれば、しばらくスキーやスノーボードから離れていたけれど、また再開したいと思っている人もいる。しかし、皆が共通して持っているのは、パウダースノーとバックカントリーライディングへの愛だ。.
光ヶ原のツアーは主に週末限定だが、マサさんは海外からの観光客を念頭に、平日のセッションも増やしたいと考えている。白馬までは車でわずか1時間半なので、この地域で1週間スキーを楽しむ人にとっては魅力的な選択肢であり、妙高バレーもすぐそばにある。日本人客のほとんどは平日は仕事をしているため、今のところ光ヶ原はマサさんの独り占め状態だが、状況はすぐに変わるかもしれない。.
光ヶ原滞在3日目、午後のセッションを締めくくる最後のランに臨む。マサが先導する狭い尾根道は息を呑むような絶景が広がるが、両側が急な崖になっているため、全員がシングルトラックから落ちないように集中している。.
ついに尾根の端に到着し、最後の滑走コースの始まりに差し掛かった。マサがコースの説明をしてくれた。木々がまばらに生えているだけの広々とした斜面を下っていくと、キャットロードに出ることができ、遠くにはキャットがベースキャンプへ戻っていくのが見えた。.
「よし、底まで競争だ。最初に積み込み場所に戻ってきた者が勝者だ」とマサは言い、私たちにハンデを与えてくれた。初めて私たちが先頭に立ち、マサとガイドたちは最後尾からスタート。「３、２…１」のカウントダウンとともに、スタートした。.
誰もが最後のパウダースノーでのターンを楽しみ、その後キャットロードに出てダウンヒルレーサーのように「狙いを定めて」滑り降りる。私は重いカメラバッグを有利に利用し、あらゆるターンでスピードを最大限に引き出す。キャットトラックは長く曲がりくねったコースで、太ももが燃えるように痛くなってきたが、勝利は目前だと感じていた。.
リードしていたのに、すぐそこに基地局が見えてきた。シュッ！残り200メートルでマサが私を追い抜いていった。まさか全国チャンピオンに勝てるなんて思っていたのだろうか？
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