食用油とバイオディーゼルを燃料とし、海への愛に突き動かされた日本横断のロードトリップは、油と水が混ざり合うことを証明する。.
誰もがドライブ旅行を好むものです。アウトドア・ジャパンの読者のほとんどは、少なくとも日本を旅することを考えたことがあるのではないでしょうか。中には、「青春18きっぷ」（すべてのローカル列車が24時間乗り放題の特別乗車券）を使ってローカル列車に乗ったことがある人や、バイクに乗って野原でキャンプをしたことがある人もいるかもしれません。.
根性のある人なら、自ら自転車に乗り、真の人間動力による悟りの境地へと足を踏み入れたかもしれない。私の心もそんな冒険に憧れていたのだが、何かがいつも私を阻んでいた。.
ようやく日本横断旅行を計画しようと決心した時には、気づけば3年が過ぎていた。ようやく重い腰を上げて出発し、壮大な旅から帰ってきてからも、かなりの時間が経った。旅を終えた喜びと、目標達成への寂しさが入り混じり、旅の思い出をじっくり振り返る時間が、今までなかったように思う。.
2年が経ち、記憶から遠ざかった今、私は以前にも増して旅行の写真アルバムに惹かれている。.
これは私の旅の物語です。.
私の6ヶ月間の冒険は、18,000キロメートル以上に及ぶ旅でした。九州の鹿児島から北上し、日本海沿岸を北上して本州北部、そして北海道へと至りました。帰路は太平洋沿岸を南下し、四国を経て再び九州へと戻りました。.
旅行は夏の間ずっと続き、毎日サーフィンと写真撮影に明け暮れ、波やサーフィン、自然を写した私の写真コレクションをできるだけ多くの人に見せることができました。実は、写真への情熱こそが、私が8年前に種子島に移住した理由なのです。.
私が初めてこの島に足を踏み入れた時は、妻と犬が一緒でした。日本へのロードトリップに出かける頃には、探検隊には子供2人と犬1匹が加わり、人間4人と犬2匹という大所帯になっていました。.
子供たちはもうすぐ学校に通える年齢になり、長期休暇を取ることができなくなる。もうこれ以上旅行を延期することはできないと悟った。.
グリースライトニング
私たち6人を乗せるには大きな車が必要なのは明らかだった。探し回るのに6ヶ月もかかり、ようやく古いテレビ衛星中継車を見つけた。大量の食用油を楽に積めるという点で、まさに理想的だった。.
食用油？移動式ケータリング事業を始めるつもりはなかった（とはいえ、よく考えてみるとそのアイデアも魅力的だった）。いや、パタゴニアのカタログで偶然見つけた記事をきっかけに、トラックに代替燃料を使うという壮大な計画を立てたのだ。しかし、その決断はかなり性急で、その結果として直面するであろう困難については考えていなかった。.
実際にトラックを購入するまでは、日本を旅することは夢物語のように思えたが、今や運命は決まってしまった。新しい愛車には「ムーンボウ」と名付けた。夜になると、車体側面を彩る原色の虹のような線に月の光が反射し、それがこの愛称の由来となった。.
男として、このような大型クルーザーを手に入れることはこの上ない喜びだったが、同時に大きなプレッシャーも感じた。想像に難くないが、エンジンに食用油を燃料として使うのは容易なことではない。もしそんなに簡単なら、とっくにみんなそうしていたはずだ。.
調べてみると、エンジンにオイルを供給する前に加熱する必要があることが分かりました。しかし、エンジンを停止して冷え始めると、加熱したオイルが固まってしまい、エンジン内部が詰まってしまうのです。思い描いていたような華々しいスタートは切れないことがすぐに明らかになりました。.
その後まもなく、エンジンを停止する前にきれいな燃料をエンジンに通して食用油を洗い流すという記事を見つけました。そこで、エンジンを停止する前に通常の食用油を洗い流すために、食用油からバイオディーゼル燃料を作ることにしました。.
トラックには、食用油用のヒーターと、2種類の燃料を切り替えるための独立した燃料タンクと制御スイッチが追加された。バイオディーゼル全般に関する私の知識は限られており、ましてや製造経験、分子構造、pH値、化学反応に関する知識は全くなかった。しかも、周りに指示を仰げる人もいなかった。.
さらに厄介なことに、全ての機材をトラックに積み込まなければならなかった。まさに絶体絶命の状況だったが、食用油だけで日本を旅するという決意は固く、もう後戻りはできなかった。.
油まみれで、行くところがない
出発までの日数が刻々と減っていった。旅先での生活の一環として、可能な限り写真コレクションを披露したいと思っていたので、プロジェクターを使った30分間のプレゼンテーションを作成するために、8年分のスナップ写真を選別する必要があった。.
私は写真に夢中になり、プレゼンテーションに途方もない時間を費やしてしまいました。その間に、20リットルのバイオディーゼルを生成できる小型の機械を組み立て、簡単な試運転を行いました。嬉しいことにエンジンは問題なく作動したので、200リットルのシステムを構築することにしました。それ以上のテストは行わず、私たち4人と2匹の犬、そして家財道具一式をトラックに積み込み、島を後にしました。.
私たちは種子島の自宅から鹿児島へ渡り、バイオディーゼル燃料を使って海岸沿いをのんびりとドライブした。すべて計画通りに進んでいた。小さな村を出たところで、スイッチを入れて食用油のタンクから燃料を吸い上げ始めた。するとエンジンがガタガタと音を立てて煙を噴き出し、トラックはほんの数分で停止してしまった。.
フィルターが詰まった以外に考えられなかったので、部品を交換し、燃料供給ラインをバイオディーゼルに戻しました。すると、まるで永遠にエンジンが回り続けているかのように思えた時間が過ぎ、トラックはゲップのような音を立てて動き出しました。私たちは再び旅に出発しました。.
最初の難関は乗り越えたものの、根本的な計算違いがあったことは明らかだった。私は食用油でエンジンを動かすというアイデアに全力を注いでいたが、10分後にはフィルターが詰まってしまう可能性についてはほとんど考えていなかった。使用済みの食用油を時間をかけて煮沸し、一晩置いてからストッキングで上澄みをすくい取った。しかし、見た目はきれいな食用油でも、エンジンを動かすには不十分だったのだ。.
そこで私は、油をきれいにするために様々な方法を試してみた。一晩中加熱したり、コーヒーフィルターで一滴ずつ濾したり（後者では半日かけて1リットルになった）した。しかし、どの方法を使っても結果は同じだった。食用油で走れたのはせいぜい10分。これは旅の見通しが立たず、1週間経っても鹿児島を出発できていなかった。.
「物語」は続く
食用油を使った冒険は、隠れた岩礁で座礁してしまった。私の機材では一度に15リットルのバイオディーゼルを作ることができた。しかし、エンジンを止める前に5分間アイドリングすると想定していたため、船を浮かせておくにはバイオディーゼルを作り続けなければならなかった。
さらに悪いことに、バイオディーゼルの副産物であるグリセリンがすぐに貯蔵タンクをいっぱいにしてしまったが、それを引き取ってくれる業者はどこにもいなかった。バスはすぐに「捨てる」ことのできない量の液体で満杯になり、食用油を入れるスペースはほとんど残っていなかった。まさに途方に暮れていた時、佐賀のサーファーが食用油からバイオディーゼルを作っているという話を聞いた。私たちの進路は決まった。目的地は佐賀だ。
最初の目標に向かう途中、熊本で写真コレクションに興味を持ってくれたサーファーたちに出会ったので、最初の写真展を開催しました。こうした親切な人たちとの出会いは、やや落ち込んでいた家族の気分に新たな活力を与えてくれました。.
佐賀で出会ったサーファーは、その知識と親切な対応で、まさに今回の旅を救ってくれました。彼はまた、バイオディーゼル燃料製造機を専門とするSEBEC社（www.sebec.co.jp）を紹介してくれ、SEBEC社は日本全国のユーザーコミュニティを紹介してくれました。バイオディーゼル燃料が少なくなった時、私たちは地元の生産者を訪ね、燃料を補充してもらっただけでなく、励ましの言葉もいただきました。
しかし、すべてが順調だったわけではなく、トンネルの中、片側一車線の高速道路工事区間、道路のカーブなど、停車したくない場所で、説明のつかない突然のエンジン停止が続いた。ちなみに、これらのトラブルはバイオディーゼル燃料で走行していた時には一度も発生しなかった。むしろ、私はまだ食用油だけで走行できることを証明しようと躍起になっており、何度も何度もその試みを繰り返したが、毎回どこかの配管に不具合が生じて終わっていた。.
数々の試練や苦難を乗り越え、ついに旅の最終段階に入りました。東京に立ち寄った際、ある研究者に出会い、遠心分離機を見せてもらいました。食用油を使って試してみたところ、驚くほどスムーズに回転しました。詰まったフィルターのことは、もはや過去の記憶となりました。この遠心分離機をはじめ、多くの親切な方々の助けもあり、日本一周18,000キロの食用油の旅を無事に終えることができました。.
ロータリー
旅の間ずっと、私が頑固に食用油と格闘していたという印象を与えたくはありません。旅先での生活は毎日が喜びで、見知らぬ土地で毎日目覚めることが何よりの楽しみでした。ほとんどの夜は公園か海辺で過ごし、朝は散策、そして朝食から一日が始まりました。.
2歳と5歳の子供たちは、まさに「自由気ままな生活」を送っており、出発前に公園の遊具を全て試してみたがった。新鮮な湧き水を探すのも、私たちにとっての楽しみの一つだった。私たちは地図を頼りに、地元の人々の助けを借りながら、これらの湧き水を探し出した。.
観光名所を巡り、もちろん波が打ち寄せるとサーフィンも楽しんだ。排気口から油の匂いが漂う中、北海道を2周した後、種子島へと戻った。.
最終的に、私たちは移動式写真展を53回開催することができました。できるだけ多くの人に私たちの写真を通して作品を届けたいというシンプルな目標を、見事に達成できたと言えるでしょう。そのため、私たちは人々の家、ビーチ、サーフショップ、バーなど、許可を得られる場所ならどこでも写真を上映しました。その結果、日本中でたくさんの友人ができ、見知らぬ人々が旅人に示してくれる優しさを、私たち自身も体験することができました。.
旅が終わると、また別の旅に出たいという思いが頭をよぎり、家族と過ごした6ヶ月を振り返る喜びや、そうした経験に伴う様々な感情が蘇ってきた。この旅の最初のきっかけは、8年分の写真を見返していたことだった。.
波しぶきから虹、月、太陽まで、まるで「丸い」ものが溢れているようだった。家路につく途中、妻のお腹も少しずつ「丸く」なっていることに気づいた。これは旅を締めくくる最高の思い出となり、今では自立できるほど大きくなった。.
