紀伊半島は三重県、奈良県、和歌山県の三県にまたがり、深い山々と森林に恵まれた地域です。宗教と文化が生まれたこの地で、千年以上前にこの地を旅した人々に思いを馳せながら、私は豊かな自然美に恵まれた神々の地へと足を踏み入れました。.
「過去も現在も未来も、常に…私は自分の周りのすべてに感謝している。」
—弘法大師
真言密教の聖地
“「こんにちは、予約しているのですが…」と私は僧侶に言いました。.
「ようこそ、どうぞお入りください。お部屋にご案内しますので、ごゆっくりお過ごしください」と彼は答えた。.
夕暮れ時、真言密教の聖地である高野山の寺院宿に到着した。部屋は12畳のとても清潔な部屋で、中央にはこたつがあった。障子を開けた途端、部屋が十分に暖められているのが分かった。.
「夕食は何時頃をご希望ですか？」
「午後7時頃はいかがですか？」
「もちろんです。お風呂はあちらです。午後10時までならいつでもどうぞ。明日は午前6時から朝礼があります。お疲れでなければ、ぜひご参加ください…」
そして僧侶は静かに姿を消した。高野山は、真言宗の開祖である弘法大師が中国からこの密教をもたらし、816年に修行道場を開設した聖地である。17代前の私の祖父は真言山伏であり、私の家族は今もこの宗派に属している。この地域には本山をはじめ、117もの寺院が点在している。街で見かける子供たちはたいてい父親が僧侶で、病院、郵便局、消防署、学校まである。町全体が何らかの形で寺院と結びついているようだ。.
この地域で珍しいのは、寺院の宿舎以外に宿泊施設が全くないという点だ。.
来る前は、他の僧侶たちと簡単な食事を共にするのか、部屋は暖房が効いているのか、お風呂はあるのか、瞑想は何時から始まるのかなど、いろいろと気になっていました。このような場所に泊まったことがなかったので、ワクワクする反面、少し不安もありました。.
現実は想像とは全く違っていた。宿はとても快適で、僧侶たちは素晴らしいもてなしをしてくれた。夕食には、精進料理がきちんとトレイに盛り付けられ、私の部屋に運ばれてきた。僧侶に毎日何を食べているのか尋ねると、「ほとんどの人と同じだが、肉は少なめだ」と答えた。僧侶は肉を全く食べてはいけないと思っていたのだが、時代は変わったものだ。.
ゆっくりと心地よいお風呂に入った後、僧侶が布団を用意してくれる間、私は部屋でくつろいでいた。なぜか他の僧侶たちと同じ部屋で寝ると思っていたし、万が一早く消灯した場合に備えて、読書用のライトまで用意していた。ところが、部屋は私一人だったので、結局そのライトは必要なかった。.
翌日の午前5時、私は非常に寒い朝を迎えた。夜間の気温はマイナス5度まで下がったと聞いていた。僧侶たちはすでに足早に歩き回っており、午前6時には本堂で朝の法要が始まった。本堂はろうそくの灯りだけで薄暗く、線香の煙が立ち込めていた。数人の僧侶が仏像の前に座っていた。太陽が昇るにつれて部屋は徐々に明るくなり、私たちが読経を始めると、朝の柔らかな光に照らされた仏像が見えた。.
灯油ストーブをつけていたにもかかわらず、朝は肌寒かった。両手を前で合わせ、目を閉じた。頭の中で詠唱がこだまするのを感じた。.
高野山の寺院宿に宿泊をご希望の場合は、観光案内所にてご予約いただけます。電話番号：(0736) 56-2616。英語での情報は www.shukubo.jp/eng/をご覧ください。
熊野中心部へ続く狭い道
高野山を後にして、国道137号線を南下し、熊野本宮を目指した。ここは室町時代（1338年～1573年）に始まった熊野巡礼の中心地である。谷間を縫うように走るこの道は狭く、車で走るにはかなり時間がかかるが、この距離感と時間の流れの感覚は熊野ならではのものだ。.
熊野で出会った写真家の石橋睦美さんが私に言った言葉を今でも覚えています。「熊野は闇の中に存在する、と評する作家もいます。これが私の一番好きな表現です。熊野はとても暗いですが、その雰囲気はとても穏やかです。熊野古道には、特に美しい景色はありません。木々の間には闇が漂い、空気には静寂と湿気が満ちています。人々はこうした性質に惹かれ、間違いなくその環境に心地よさを感じるのです。」
確かに、京都や奈良のような美しい景観と比べると、熊野にはこうした古典的な風景は欠けています。しかし、熊野独自の歴史と文化が風に吹かれており、日本国内のどこにもこのような場所はありません。
ようやく初日の宿泊先、湯の峰温泉旅館に到着しました。ここは日本最古の温泉旅館と言われており、約1800年前に発見されたそうです。谷間には多くの温泉旅館が点在し、遠くには湯気が立ち上っているのが見えました。.
江戸時代（1600年～1867年）、熊野巡礼は、より有名な伊勢巡礼と同様に庶民の間で人気がありました。人々は熊野大社へ向かう途中、湯の峰温泉に立ち寄り、肉体の疲れを癒し、身を清めていました。私も古来の習慣に倣い、過去を敬うことにしました。.
翌朝、熊野本宮を訪れた後、予約時間に遅れそうだったので、北上川（熊野川の支流）沿いに急いで玉木口まで車を走らせた。.
「今日は来てくれないと思っていたよ」と北さんは言った。.
北さんは、船業を営む一家の4代目です。彼は私に、道路峡を巡るツアーの準備として、手作りの地図をくれました。道路峡ツアーは、熊野巡礼を終えた人々に人気のツアーです。ツアー自体は船で30分から40分ほどかかります。エンジンが止まるとすぐに、川の音が岩壁にこだまします。「夫婦岩」など、面白い名前の岩があちこちにあります。.
北さんは当時を振り返り、「以前はモーターがなかったので、二人で漕いで泥路橋まで往復2時間かけて行っていました。当時は他に3軒同じ商売をしていたのですが、今では私たちだけになってしまいました」と語った。
道路がなかった時代、玉木口では各地を結ぶ物資輸送を担う船業が盛んでした。さらに遠方へは、人々は実際に歩いて行きました。現在、玉木口の目玉は四合から道路観光へと連れて行ってくれる水上ジェット船です。かつては手漕ぎボートで3日かかっていた旅も、今では片道わずか1時間で済むようになりました。.
北さんは「多くの人にこの場所を訪れてほしいのですが、道が狭く、バスの本数も十分ではありません。しかし、道を広げてほしくはありません。もしそうなったら、熊野本来の美しさが損なわれてしまうからです」と語った。.
熊野には狭い道が至る所に張り巡らされ、深い谷や森が夢のような雰囲気を醸し出している。まるで昔の人になったかのように、紀伊の原初の美しさに足を踏み入れたような感覚を覚える。.
筆者注：熊野那智大社の那智は、ドイツのナチズムとは一切関係ありません。.
