日本の北部では、町や低地では通常3月には雪解けが始まりますが、山間部では6月まで雪が残ります。湿って滑りやすい春の雪は多くの登山道を危険な状態にするため、ほとんどの山では7月1日が登山シーズンの公式な開始日、つまり「登山開始日」となっています。しかしながら、この晩春の時期は、この地域のほとんどの町を取り囲む山の麓に多くの高齢の日本人が足を運ぶ人気の時期の一つです。ただし、これらのたくましい高齢者たちは登山をしているのではなく、 山菜！
山菜と呼ばれる野生の野菜を採集することは、現代人が日本列島に住み始めて以来、日本の文化と伝統の一部となっています。旧石器時代には世界中の人々が採集生活を送っていましたが、日本では採集文化が発展し、世代を超えて受け継がれ、現代においてもほぼそのままの形で残っています。毎年春になると、何万人もの人々が長靴を履いて、狭い山間の小川を登り、数十種類もの野生の野菜を摘みに行きます。
私が山菜採りに出会ったのは2011年のことで、岩手県の花巻という小さな温泉街の山間部でのことでした。実は、温泉 旅館 山菜の入った籠を持った地元の男性、春夫さんに出会い、山菜について尋ねたのがきっかけです。彼は親切にも、山菜が採れる場所や調理法を教えてくれました。それ以来、毎年春（と秋）に彼と一緒に山菜採りに出かけています。
フキ は 、春の訪れを告げる最初の兆候の一つです。雪解けが終わるとすぐに、小さな緑色の芽があちこちの地面から顔を出し始めます。 ベイク 」（「バケ」と発音）と呼ばれ、天ぷらにしたり、すりつぶして 味噌 ペースト状にし、ご飯と一緒に食べたりします。6月後半、完全に成熟すると、 フキ 太い茎と幅広の葉を持つ、ルバーブのような植物に成長します。
後半になると、茎は芳香を帯び、非常に美味しくなります。茹でたり塩漬けにしたりして、 旅館 や伝統的な飲食店で一年を通して提供されます。 フキは 、何千年もの間、日本の人々に大切にされてきました。北海道の先住民族であるアイヌの人々には、人間の村を破壊した女神が、罪を償うためにフキに姿を変えて人々を助けたという伝説さえあります。
ゼンマイ、または コゴミは 、簡単には採れません。毎年春になると、花巻の北西にある奥羽山地の奥深くへと分け入り、小川を渡りながら探します。このゼンマイの葉は、山間の小川の近くの湿った土壌から勢いよく生え、早春の珍味として人気があります。枯れ葉の山の下に隠れていることが多く、見つけるのは容易ではありません。また、経験のない人にとっては、見分けるのもかなり難しいでしょう。
山にはシダが生い茂っているが、食用になるのはほんの数種類だけだ。私が観光客を連れて山菜採りに行くと、必ず「これでいいの？これはどうなの？」と何度も聞かれる。しかし、たいていは1時間ほど試行錯誤を繰り返すうちに、見分け方をマスターする。
しかし、採取には危険が伴います。すぐ近くには トリカブト。誤って トリカブトの 茎の一部を採取して採取物に混ぜてしまうと、命を落とすことになります。 トリカブトは 、日本で数年に一度、数件の偶発的な死亡事故の原因となっており、殺人事件にも使われたことがあります。アイヌ民族はこの致死性の植物をよく知っており、毒の大部分が集中している根をすりつぶしてペースト状にし、矢に塗っていました。 トリカブトは 8月に美しい紫色の花を咲かせますが、春の採取シーズン中は識別が難しく、食用植物と間違えられることがあります。そのため、ガイドや経験豊富なベテランと一緒に採取するべきなのです。
シダがすべて開花し、ゼンマイの季節が終わると、次にやってくるのは実は私の大好きな タラノメ と コシアブラの双子です。天からの贈り物とも言えるこれらの植物は、西洋には類例がなく、英語名もありません。（ラテン語名は長く、すぐに忘れられてしまうからです。）どちらも、芽吹いたばかりの頃は密集して生えている木から生える新芽の束です。これらの木は成長が早く、近年伐採された森林に多く見られます。伐採によって、成長の早い若い木が広がる機会を得たためです。スキー場の端で見かけるのも、同じ理由からです。
タラノメは、最も広く知られ、食べられている山菜の一つで、ほとんどの場合天ぷらにされます。ほのかな苦味と素晴らしい食感が特徴です。私のお気に入りのコシアブラも、主に天ぷらとして楽しまれていますが、塩漬け肉と合わせても美味しくいただけます。葉は芳醇な香りと独特の風味があり、ほのかな苦味もあって、一度食べたらやみつきになります。4月か5月に日本にいらっしゃるなら、地元の居酒屋やレストランで季節の天ぷらとして見かけることができるでしょう。
日本での山菜採りは、誤って毒を摂取する危険性以外にも、ある程度の危険を伴うことがあります。日本でクマに襲われるケースのほとんどは、ハイカーではなく山菜採りをしている人たちです。春は多くの人が山菜採りに出かける時期ですが、クマも冬眠から目覚め、まだ人間を避けることを覚えていない子グマを連れていることがよくあります。 ネマガリタケを採集 も特に危険にさらされます。クマもこのおいしいおやつが大好きで、視界の悪い茂みの中をかき分けて進んでいると、山菜採りをしている人が文字通りクマにぶつかってしまい、そのせいで襲われるという事例が数え切れないほど発生しています。
農村部から都市部へ移住する人が増えるにつれ、この伝統を受け継ぐ若者は減少している。近年、日本各地、特に山形県、秋田県、岩手県では、ガイドと共に山菜採りツアーを提供するようになった。これは、ガイドと一緒に山菜採りに出かけ、採った山菜を使って料理を作る体験ができるツアーだ。農村文化の多くの側面と同様に、観光は古くからの伝統を受け継ぐことへの関心を高める上で、ささやかながら役割を果たすことができるかもしれない。私が山菜採りについて話をする同年代の日本人のほとんどは、「親がやっているから」と答える。願わくば、彼らの子供たちも続けてくれることを期待したい。.
